TEMPO.CO, Manchester - Kuda hitam itu bernama Tottenham Hotspur. Tidak masuk kandidat juara Liga Primer Inggris musim ini, mereka merangsek ke posisi tiga klasemen, dengan nilai 46, di bawah Manchester City (51) dan Manchester United (48).
"Spurs adalah kandidat juara," kata asisten pelatih City, David Platt. Dia selalu menganggap klub asal London Utara itu sebagai ancaman, meski tidak mendapat sorotan dan gembar-gembor media seperti klubnya dan MU.
Spurs memang sedang tampil bagus-bagusnya. Emmanuel Adebayor telah menyumbangkan sembilan gol dan enam assist. Penyerang asal Togo itu mendapat sokongan penuh dari gelandang serang Rafael van der Vaart dan sayap kiri Gareth Bale. Sejak menderita dua kekalahan pada laga awal--termasuk kalah 1-5 dari City di Stadion White Hart Lane, London--mereka bangkit dan memenangi 14 laga dan cuma sekali kalah di 19 pertandingan liga.
Performa ciamik itu akan menghadapi ujian berat malam ini saat Lilywhites--julukan Spurs--bertandang ke kandang City di Stadion Etihad. Di hadapan 47 ribu pendukungnya, Citizens selalu menang dalam 10 pertandingan musim ini.
"Menyenangkan jika kami bisa mengubah rekor itu," ujar pelatih Spurs, Harry Redknapp. Menurut pelatih 64 tahun ini, Citizens dan Spurs merupakan dua tim yang menampilkan permainan menyerang yang enak ditonton. "Kalau Anda tidak suka melihat cara kami memainkan bola, lebih baik tidak usah menonton sepak bola."
Kedua tim menghadapi laga ini tanpa kekuatan utama. City kehilangan gelandang serba bisa Yaya Toure yang sedang membela Pantai Gading di Piala Afrika, serta kapten dan palang pintu mereka, Vincent Kompany, yang menjalani skorsing akibat kartu merah. Sementara itu, Spurs kehilangan Adebayor. Penyerang dengan tinggi tubuh 1,91 meter ini berstatus pinjaman dari City dan memiliki pasal larangan tanding menghadapi klub induk.
Redknapp, yang biasa menurunkan satu penyerang, akan mengandalkan Jermain Defoe. "Dia bisa menjadi kunci permainan kami untuk meredam City," katanya.
Gelandang Luka Modric mengatakan timnya bisa menang. "Kenapa tidak?" kata pemain 26 tahun asal Kroasia itu. Dia tidak terlalu memusingkan hasil buruk dengan hanya bermain imbang melawan Wolverhampton Wolves akhir pekan lalu. "Kami akan datang dengan pikiran positif dan berupaya menang," kata Modric. Dia mengingat kemenangan di tempat yang sama pada Mei 2010 yang membawa Spurs ke Liga Champions Eropa.
Lilywhites akan mendapat amunisi tambahan karena gelandang Scott Parker sudah sembuh dari cedera lutut yang mengharuskannya absen di tiga pertandingan. Meski baru bergabung musim ini, Parker, 31 tahun, adalah figur sentral di lini tengah Spurs.
Namun bek City, Joleon Lescott, merendahkan ancaman yang datang dari klub ibu kota tersebut. "Tanpa mengurangi rasa hormat kepada Spurs, kami hanya melihat Manchester United sebagai ancaman," katanya. Dia mengatakan Citizens akan mematok target poin penuh demi menjauhkan diri dari kejaran MU.
Pelatih Roberto Mancini ada kemungkinan memasang Edin Dzeko sejak awal. Penyerang 24 tahun asal Bosnia ini mengakhiri paceklik golnya dalam sebelas pertandingan saat mengalahkan Wigan, Selasa lalu. Mancini mendesak Dzeko memanfaatkan tinggi tubuhnya yang menjulang 1,93 meter. "Dia bisa lebih banyak mencetak gol dengan sundulan karena sangat kuat bertarung di udara," katanya.
Jika nasihat sang pelatih dia jalankan, plus kecepatan Sergio Aguero, barisan pertahanan Spurs bakal kerepotan. Dalam kemenangan besar City di kandang Spurs pada akhir Agustus tahun lalu, Dzeko mencetak hattrick. Alternatif bagi Redknapp untuk meredam terjangan pemain bernomor 10 itu adalah memasang Younes Kaboul atau Vedran Corluka di posisi bek kanan. Kedua pemain ini sejatinya adalah bek tengah. Namun tinggi badan mereka yang lebih dari 1,9 meter bisa memperkokoh tembok pertahanan.
Meski menyanjung jajaran pemain bintang yang memenuhi susunan pemain lawan, Redknapp yakin timnya bisa mendapat poin di kandang lawan, bahkan membalas kekalahan memalukan di White Hart Lane. "Skuad kami memiliki kemampuan itu," katanya.
Laga malam nanti menjadi ajang pembuktian hasil pengamatan siapa yang lebih sahih: Lescott atau Platt.
THE SUN | GOAL | REZA
Prakiraan Susunan Pemain:
Manchester City (4-4-2): Hart; Zabaleta, Richards, Lescott, Clichy; Johnson, Milner, De Jong, Silva; Aguero, Dzeko
Tottenham Hotspur (4-4-1-1): Friedel; Kaboul, Dawson, King, Assou-Ekoto;
Lennon, Huddlestone, Modric, Bale; Van der Vaart; Defoe
