TEMPO.CO, New Delhi - India sukses meluncurkan wahana antariksa pertamanya ke planet Mars pada Selasa, 5 November 2013, dari Pusat Antariksa di Sriharikota, sebelah selatan negara bagian Andhra Pradesh. Peluncuran wahana tanpa awak ke Mars ini mencatatkan India sebagai negara keempat yang sukses melakukan perjalanan lintas planet setelah Amerika Serikat, Rusia, dan Eropa.
Tidak tanggung-tanggung, misi ambisius ini menelan biaya US$ 73 juta. Misi tersebut menggunakan wahana Mangalyaan, yang dalam bahasa Hindi berarti "Pesawat Mars". Mangalyaan diluncurkan dengan roket Polar Satellite Launch Vehicle-C25 (PSLV-C25) berbobot 320 ton dengan panjang 44 meter, yang lepas landas pada pukul 02.38 waktu setempat.
Sekitar 30 menit usai diluncurkan dan disiarkan oleh stasiun televisi setempat, Mangalyan berpisah bagian dengan PSLV, sebelum memulai perjalanannya ke orbit yang lebih tinggi ke Planet Merah.
"Saya sangat senang dengan peluncuran ini, yang berarti misi pengorbit Mars telah menyelesaikan tahap pertamanya," kata Kepala Lembaga Riset Antariksa India (ISRO) K. Radhakrishnan, seperti dikutip dari laman Xinhua, Rabu, 6 November 2013.
Peluncuran wahana ke Mars sekaligus mencatatkan peluncuran PSLV yang ke-25. Roket yang digunakan kali ini memiliki desain yang baru dan lebih kompleks.
Juru bicara ISRO, Deviprasad Karnik, mengatakan misi ini bertujuan mempelajari kondisi permukaan, atmosfer, dan kandungan mineral di Mars. Perjalanan wahana ini diperkirakan memakan waktu hingga 300 hari, sehingga akan mencapai orbit Mars pada September 2014. "Ini adalah awal yang sederhana bagi kami untuk misi lintas planet," katanya.
Para ilmuwan di ISRO menyatakan, tujuan utama dari misi tak berawak ini adalah untuk menunjukkan kemampuan teknologi India dalam pengiriman sebuah pesawat antariksa ke orbit Mars. Disamping itu, juga untuk melakukan eksperimen dalam mencari tanda-tanda kehidupan di Mars.
Presiden India Pranab Mukherjee dan Perdana Menteri Manmohan Singh, yang telah mengumumkan misi Mars 15 bulan lalu, mengucapkan selamat kepada para ilmuwan ISRO atas keberhasilan inisiasi proyek dan berharap untuk masa depan yang sukses.
India memulai perjalanan ruang angkasa pertama pada 1975, dengan meluncurkan satelit Aryabhatta menggunakan roket Rusia. Hingga saat ini, India telah melakukan percobaan misi luar angkasanya sebanyak lebih dari 100 kali.
Pada 2008, India telah sukses meluncurkan misi pertamanya ke bulan. Wahana pengorbit bulan yang dinamakan Chandrayaan-1 saat itu berhasil menemukan bukti adanya air di bulan. Mangalyaan, yang diluncurkan ke Mars kemarin, merupakan hasil pengembangan dari pesawat pengorbit bulan Chandrayaan.
XINHUA | ROSALINA