Piala Dunia FIFA 2018 akan mulai berlangsung Kamis malam (Jumat dini hari WIB) dengan pertandingan tuan rumah Rusia menghadapi Arab Saudi di Stadion Luzhniki Moskow, beberapa saat setelah upacara pembukaan.
Festival sepakbola terbesar sejagat itu menampilkan 32 tim, termasuk pemegang gelar bertahan, Jerman, yang akan bersaing dalam 64 pertandingan selama 32 hari.
Piala Dunia edisi ke-21 ini akan dimainkan di 12 stadion yang berada di 11 kota, tersebar dalam radius 3000 km.
- Krisis timnas Spanyol di Piala Dunia: Lopetegui angkat suara, Hierro mulai latihan
- Spanyol pecat pelatih Julen Lopetegui sehari menjelang Piala Dunia 2018
- Kalahkan Maroko, trio Meksiko, AS, dan Kanada tuan rumah bersama Piala Dunia 2026
Inggris, juara Piala Dunia 1966, adalah satu-satunya tim dari Britania Raya yang lolos putaran final, dan akan memulai petualangan mereka dalam pertandingan melawan Tunisia pada 18 Juni.
Jerman, yang mengalahkan Argentina di final 2014, berupaya untuk menjadi tim pertama yang memenangkan Piala Dunia berturut-turut sejak 1962, sementara Brasil berusaha memperpanjang rekor untuk merebut gelar juara dunia keenam.
BBC Turnamen yang berlangsung sebulan penuh itu diperkirakan bisa menarik satu setengah juta penggemar bola ke Rusia sementara penonton yang menyaksikan melalui jaringan televisi global ditaksir mencapai lebih dari tiga miliar pemirsa.
Para peserta dibagi delapan grup, masing-masing berisi empat tim, dengan dua teratas maju ke babak 16 besar.
Final berlangsung di Stadion Luzhniki yang berkapasitas 81.000 pada 15 Juli pukul 22:00 WIB.
Siapa yang akan jadi juara?
Juara bertahan Jerman, juara lima kali Brasil, juara Euro 2016 Portugal, runner-up 2014 Argentina, juara 1998 Prancis, dan timnas Belgia serta Polandia termasuk di antara delapan tim unggulan.
Tuan rumah Rusia juga diunggulkan, meskipun mereka merupakan tim dengan peringkat terendah di turnamen ini - peringkat ke-70 FIFA.
- Piala Dunia 2018: Sejarah tak berpihak kepada Jerman atau Brasil, lalu siapa yang bisa juara?
- Prediksi Piala Dunia 2018: Siapa yang akan keluar sebagai juara?
- Kostum 32 negara peserta Piala Dunia 2018: Mulai klasik, warna-warni hingga sederhana
Inggris, yang hanya memenangkan satu dari delapan pertandingan Piala Dunia terakhir mereka, tidak diunggulkan. Juara Dunia 2010, Spanyol yang dilanda krisis setelah pemecatan pelatih Julen Lapetegui hanya sehari sebelum pembukaan Piala Dunia, juga tidak diunggulkan,
Jerman mencapai setidaknya semi-final di empat Piala Dunia terakhir, dan setelah menjadi satu-satunya tim lolos kualifikasi Eropa dengan catatan kemenangan 100%, diperkirakan akan kembali mengguncangkan. Mereka berada di Grup F bersama Meksiko, Swedia, dan Korea Selatan.
"Jerman akan diincar tidak seperti sebelumnya," kata pelatih kepala Joachim Low. "Hanya kami, sebagai juara dunia, yang harus mempertahankan sesuatu."
Brasil adalah satu-satunya negara yang tampil di setiap Piala Dunia, tetapi mereka belum pernah lagi memenangkan turnamen ini sejak 2002, dan kita harus berkilas balik ke tahun 1958 untuk sampai pada saat terakhir sebuah tim benua Amerika menang di tanah Eropa.
Betapa pun, warga Brasil akan optimis tentang peluang mereka, terutama karena Neymar, yang membukukan rekor dunia £200 juta untuk harga transfernya saat pindah dari Barcelona ke Paris St-Germain Agustus 2017, telah kembali beraksi setelah cedera patah kaki.
BBC Spanyol yang diperkuat sejumlah pemain Real Madrid yang baru saja memenangkan Liga Champions, mulanya berusaha untuk memancarkan lagi berkas kegemilangan yang membuat mereka berjaya delapan tahun lalu dengan merebut Juara Dunia 2010, serta Juara Eropa 2008 dan 2012.
Namun hanya dua hari sebelum pertandingan pertama melwan Portugal, atau sehari sebelum pembukaan, mereka malah diguncang krisis dengan pemecatan pelatihnya, Julen Lopetegui gara-gara mengumumkan kesepakatan untuk pindah melatih Real Madrid.
Lalu dua bintang raksasa dekade terakhir, Cristiano Ronaldo dan Lionel Messi juga akan jadi perhatian. Ronaldo akan berjuang untuk merebut Piala Dunia pertama setelah membawa negerinya, Portugal, menjuarai Euro 2016, sementara Lionel Messi akan bekerja keras merebut trofi pertama untuk negerinya, Argentina, di tingkat senior.
Adapun Prancis, yang menampilkan ujung tombak berusia 19 tahun, Kylian Mbappe dan sejumlah pemain terkenal seperti kiper Hugo Lloris, gelandang Paul Pogba dan ujung tombak Olivier Giroud, juga mengincar gelar kedua setelah 1998. Penampilan terbaik mereka setelah itu adalah sebagai finalis Piala Dunia tahun 2006 di Jerman, dikalahkan Italia melalui adu penalti.
Final itu juga menimbulkan kehebohan tersendiri oleh peristiwa tandukan Zinedine Zidane di dada Marco Materazzi, yang membuatnya diusir keluar lapangan.