Korea Selatan lolos ke semifinal dengan susah payah. Meskipun di tim nasionalnya ada Park Ji-sung, yang memperkuat Manchester United. Negeri Ginseng itu hanya menang 1-0 berkat gol Yoon Bit-garam setelah melalui perpanjangan waktu. Ini adalah kemenangan pertama terhadap Iran sejak Oktober 2005.
Begitupun Jepang, tak mudah untuk bisa lolos ke babak berikutnya. Tim Samurai Biru dengan susah payah akhirnya bisa mengalahkan Qatar 3-2 Sabtu lalu. Kekuatan fisik akan menjadi faktor kunci dalam duel Jepang versus Korea Selatan ini.
Timnas Korea Selatan hanya memiliki waktu dua hari untuk memulihkan stamina setelah sebelumnya dipaksa bermain dengan perpanjangan waktu. Sedangkan Jepang memiliki tiga hari. Untuk membantu kebugaran anak-anak asuhannya, pelatih Korea Selatan Cho Kwang-rae memutuskan untuk memberikan istirahat selama seharian.
Sang kapten, Park Ji-sung telah mengobarkan semangat juang rekan-rekannya agar berhasil menjuarai turnamen ini. Bagi Park, inilah ajang pembuktian siapa sebenarnya macam Asia.
Semangat pantang menyerah telah ditunjukkan pemain tengah Manchester United ini saat melawan Iran. Ia tetap bekeja keras meskipun cedera tulang pipi kanan dalam tabrakan dengan pemain Iran Gholamreza Rezaei di menit ke-16.
Kerja kerasnya telah membuahkan hasil dengan lolos ke semifinal meskipun Park tidak mencetak gol. Beberapa kali ia membuat kemelut di gawang Iran yang digempur habis-habisan. Laga di event internasional besok adalah yang ke-100 sejak debutnya di tim nasional pada April 2000.
"Saya tidak akan terlalu banyak memaknai bahwa pertandingan besok itu adalah laga ke-100 saya. Ini adalah pertandingan semifinal dan melawan Jepang, dan itu akan membuat pertandingan sangat menarik," kata Park, Senin (24/1).
Park hanya bisa berjanji akan memberikan yang terbaik bagi bangsanya. "Kami akan melakukan yang terbaik untuk memenangkan pertandingan dan maju ke final," ujar Park yang tidak mau mengomentari isu bahwa ia mungkin akan pensiun dari tim nasional setelah Piala Asia ini.
Pada laga lainnya di semifinal, Australia dan Uzbekistan akan berjuang untuk meraih tiket ke babak final. Australia mengalahkan Irak dalam perempat final dengan skor 1-0, sedangkan Uzbekistan menang 2-1 atas Yordania. Turnamen di Doha ini adalah yang pertama kalinya tim-tim dari Timur Tengah tidak ada satupun yang lolos ke semifinal Piala Asia.
Negara-negara yang pernah menjadi juara Piala Asia yaitu pada 2007 Irak, 2004 Jepang, 2000 Jepang, 1996 Arab Saudi, 1992 Jepang, 1988 Arab Saudi, 1984 Arab Saudi, 1980 Kuwait, 1976 Iran, 1972 Iran, 1968 Iran, 1964 Israel, 1960 Korea Selatan, dan 1956 Korea Selatan.
CHOSUN | AP | BASUKI RAHMAT
